今の時代、呉服屋は店を構えるだけではやっていけない。
たとえそれが老舗であっても同じだ。
最後のメールから１０日程経った、ある日。
その日も葉介はお得意様の家を周り、言いたくもないお世辞を言い、疲れ果てて店に戻ってきた。
着慣れているとは言え、着物姿で車を運転し行商をするのは肩が凝る。
それでも着物を着るのは、受けがよいからだ。
和服をさらりと着こなす美しい男に、惹かれない女はいないだろう。
それが着物通と言われる相手ならなおさらのことだ。
顧客のほとんどは年増の社長夫人で、葉介の訪問を楽しみに、厚化粧とむせ返るような香水の香りでむかえてくれる。
そんな女に「素敵な着物ね」と言われながら、身体に触られるのは心地よいものではない。
露骨に『特別な接待』を求める客には知り合いのホストを紹介し、それ以外のことは何でもやらなければならない――それが商売人と言うものだ。
そんな健気な息子を置いて、社長である父は母を連れて海外旅行に出かけている。
年の離れた妹は、大学のある東京で遊びほうけていることだろう。
――どいつもこいつもいい気なもんだ。
そう思いながらも、葉介はがむしゃらに働きたかった。
暇な時間があれば、余計なことを考えそうで怖かった。
男というのはしょせん気が小さく、自分に自信の無い生き物だ。
イブのことを想い煩うことで、自分のプライドが傷つくことが許せなかった。
裏の駐車場に車を止めると、葉介は店先に向かった。
日もとっぷりと暮れ、回りの商店は全て閉まっているというのに、葉介の店だけが灯りをともしていた。
――まったく太田さんときたら、９時を過ぎたら灯りを消すように言ってあるのに。
昨今、光熱費も馬鹿にならない。
店に残っているのは先々代からいる、番頭の太田だけのはずだ。
自分が帰るまで店番をしてくれるのはありがたいが、年老いた番頭は抜けが多い。
葉介は引き戸をガラガラと開けると、耳の遠くなった太田に大きな声で呼びかけた。
「太田さん、ただいま。遅くなってすみません。もう帰ってくださ……」
そう言いかけた葉介の唇が止まった。
「……どうして？」
葉介は今、目の前にある光景が信じられなかった。
「ヨースケ、会いたかった！」
そう言いながら、金色の髪を持った天使が胸に飛び込んできた。
男とは思えないしなやかな躰から立ち上る甘い香りが、鼻をくすぐる。
抱きしめようとしたとき、太田が不思議そうな顔でこちらを見てるのに気付いた。
葉介は軽く咳払いし天使を引き離すと、中谷に向かって言った。
「外国のお客さんはスキンシップが好きだね。ははは……」
「ス……スキン……？」
「……ああ、もういいよ。このお客さんは私がお相手するから、太田さんは早く帰ってください」
「よろしいんですか？」
「明日も早いから、今日は帰って休んでください」
太田を店から追い出し厳重に鍵を閉めると、葉介は振り返った。
そして少し首をかかげ、微笑みながら葉介を見つめる天使に問いただす。
「イブ……どうしてここへ？」
葉介は突然の出来事を受け入れられず、目が回るような感覚を覚えた。
「ヨースケに会いたくて来たの！ やっと休みが取れたよ」
「メールの返事もくれなかったくせに……」
「携帯を壊されて、メールアドレスが分からなくなった……」
「壊された？」
「恋人と別れたら、ストーカーされて……葉介に返事を書こうとしてたときに、急に部屋にやって来たの。無理矢理携帯を取り上げられて、もうめちゃくちゃに壊されて、データーが吹っ飛んじゃった」
「……」
「すごく会いたかったから、スケジュールを詰めてもらって、やっと休みが取れたの。ヨースケ、会えて嬉しい！」
無邪気に喜びをあらわすイブに、葉介はどう接してよいかわからない。
――恋人と別れたって……。
たった少しの時間を過ごしただけで、そこまでできるのだろうか？
そしてそんな情熱的で若い想いは、冷めるのも早いのではないだろうか。
セレブの気まぐれに巻き込まれたようで、不愉快だった。
「私、ヨースケが……」
葉介はその表情から、その次にくる言葉が分かっていた。
「聞きたくない！」
葉介のキツイ語気に、緑色の瞳が潤み、ほろりと涙が零れた。
それでもイブは震える唇から声を絞り出した。
「私、ヨースケが……好き」
「好きって……１度会っただけだぞ？ 俺の何が分かるって言うんだ？」
「初めて会ったときから好き。メールをしてて、もっと好きになった」
「ばかばかしい！」
「……ヨースケのこともっと知りたい」
「……」
「私のことも知ってもらいたい」
「……」
「……ダメ？ ……ヨースケのこと、好きになっちゃダメなの？」
――返事をするな！
葉介の理性が言った。
――思ってもどうこうなる恋じゃないだろう？
２人は違いすぎる。
それは痛いほどわかっていた。
Aリストセレブ――それは、海外のセレブリティーの中でも一握りの特別な存在。
極東の呉服屋の若旦那が想っても叶う相手ではないのだ。
それでも……。
「ああ～っ！もうっ！」
葉介はイブを抱き寄せずにはいられなかった。
きつく抱きしめ、その唇を貪る。
ふっくらとした唇は柔らかく、吸い付いてくるようだった。
「うぅ……んっ」
イブが出した小さな喘ぎが、葉介に火を付けた。
舌を絡め、角度を変えながら快感を求め合う。
イブの舌が蠢くたびに、愛を囁かれているような気がした。
唾液の甘さに酔いしれ、唇を離すと互いに溜め息をついた。
「あ……んっ」
「うん……」
額と額を合わせて余韻に浸っていると、イブの膝頭が葉介の脚の間に割り入ってきた。
そのまま躰を密着され脚を差し込まれると、股間を太腿の付け根で擦りあげられる。
「……ヨースケ……欲しい」
こんな魅惑的な瞳で見つめられ、抗える奴はいないだろう。
既に葉介の雄は昂ぶり始めていた。
それでもイブに求められるがままに、このまま行為に及ぶのは悔しい気がする。
こちらが勝手にやきもきしていたと言えばその通りだが、葉介にとっては振り回された感が否めなかった。
「イブ、着物が出来上がったんだ。それを先に見て欲しい」
「……先に？」
「ああ、着て欲しいんだ。きっと君に似合うから」
「うん。わかった」
イブは葉介に抱きつき、その臭いを嗅ぐように大きく息を吸うと、躰から離れた。
「見せて」
「ああ、こっちだ」
葉介はその手を取ると、イブを店の奥の自宅へと誘った。
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